Ayant rencontré 2 architectes, Caillaud et Lenoir, auteurs d'un projet de "Palais social ou palais des familles", face à son usine de Guise (Aisne), il leur fait construire le "Familistère", dont le premier bâtiment d'habitation est terminé en 1859; mais les constructions se poursuivront pendant 10 ans.
"Cité-ouvrière" de 1.500 personnes. Sorte de "phalanstère" perfectionné avec habitat, commerces, loisirs, entreprises.

"Nous avons voulu mettre la demeure de l'ouvrier dans un palais .. c'est le palais social de l'avenir".en 1920.

Mais, si cette œuvre est innovante sur un plan architectural, social et spatial, c'est quand même un monde clos régi par des règles draconniennes.

Appartements de 2-3 pièces, avec chambres spacieuses, plafonds hauts.
Écoles, lavoir-piscine, bibliothèque, théâtre, économat, magasins, crèche...
Balcons de 1,3 m de large servant de rues intérieures où les gens se croisent et peuvent discuter

Le Familistère accueille uniquement des familles.
Toutes les tâches de la vie quotidienne sont prévues, décrites, avec leur place dans la cité.

Cet ensemble est autopolicé : "ici la régulation du comportement se fait par la pression du regard" (des autres ...) et les amendes pleuvent. L'architecture est conçue pour faciliter la vision et donc la surveillance de tout instant.

GODIN légua la Familistère à une association coopérative, innovation sociale,
Mais, au début du XXIème siècle, le rêve communautaire s'effondre, propriétaires et locataires ferment définitivement les "passages".